専門家によるオンライン百科事典プロジェクトNupedia（ヌーペディア）を前身として、2001年1月、ラリー・サンガー（英: Larry Sanger）とジミー・ウェールズ（英: Jimmy Donal “Jimbo” Wales）により英語でプロジェクトが開始された。ウェブサイトには広告は一切掲載せず、資金的には個人や団体などからの寄付により運営している。記事の自由な複製・改変を認める「GFDL」というコピーレフトなライセンスとインターネットを通じ自由に文章の編集が行えるウィキシステムを採用し、誰もが新規記事の執筆や既存の記事の編集を行えるようになっている。
編集への参加に関しては一切無料であり、アカウント（実名を明かす義務も必要もなく、ハンドルネームでよい）を取得することが推奨されているものの、無くても参加できる[† 2]。参加者の共同作業で記事は日々追加・更新され、記事のジャンルは幅広く、一般の百科事典には見られないような項目も多く収載されている。
